Thailand er i ferd med å ta et dramatisk skritt som vil påvirke både turismen og økonomien.
Lovgiverne vurderer et forslag om å legalisere pengespill, med mål om å øke den internasjonale turismen og generere inntekter. Hvis forslaget blir godkjent, kan det posisjonere Thailand som en stor aktør i den globale spillindustrien.
Pengespill i Thailand
Thailand har i flere tiår hatt strenge lover for pengespill. De fleste former for spill er fortsatt ulovlige, med unntak av statlige lotterier og hesteveddeløp.
Likevel fortsetter undergrunnsgambling å blomstre. I tillegg har religiøse grupper og politikere møtt sterk motstand i tidligere forsøk på å legalisere kasinoer. Det er imidlertid sannsynlig at landet vil stå overfor betydelige endringer i takt med at Thailand søker nye måter å tiltrekke seg utenlandske besøkende og styrke økonomien på.
Om forslaget
I henhold til lovforslaget om underholdningskomplekser vil Thailand samle feriesteder, kasinoer, hoteller og kjøpesentre i ett underholdningskompleks. Lovgiverne foreslår spesielt å begrense kasinoområdene til bare 10 prosent av hele komplekset.
I tillegg inneholder planen strenge regler. For eksempel må spillerne bruke bestemte innganger til spillseksjonene. Utenlandske turister har fri adgang, mens thailandske statsborgere må betale en avgift og oppfylle økonomiske krav. De må blant annet ha 50 millioner thailandske baht (1,5 millioner dollar) i fast innskudd i minst seks måneder. Disse tiltakene har som mål å kontrollere den lokale deltakelsen og samtidig maksimere turistinntektene.
Økonomisk og turistmessig løft
Legalisering av kasinoer kan gi betydelige økonomiske fordeler. For det første spår eksperter en økning i utenlandske investeringer, jobbskaping og en økning i antallet internasjonale turister. Ettersom naboland som Singapore og Kambodsja utnytter kasinoturisme for å få fart på økonomien, håper Thailand å følge etter. Samtidig håper landet å skape en mer konkurransedyktig underholdningssektor.
Forslaget kan dessuten bidra til å motvirke sesongmessige nedturer i turistankomstene. Med kasinoattraksjoner året rundt vil Thailand kunne opprettholde en jevn tilstrømning av internasjonale besøkende. Mange reisende søker alt-i-ett-underholdningsdestinasjoner, og integrerte feriesteder i Thailand kan tilby dette.
Tilhengere vs. motstandere
Til tross for at forslaget kan ha en positiv innvirkning på turistnæringen og Thailands økonomi, har det utløst en intens debatt. Tilhengerne hevder at regulerte pengespill vil kunne dempe ulovlig spilling og samtidig gi milliardinntekter. I tillegg mener næringslivsledere og turistmyndigheter at kasinoer vil tiltrekke seg besøkende med høye utgifter, noe som vil komme hoteller, restauranter og lokale bedrifter til gode.
Kritikerne advarer imidlertid mot potensielle sosiale konsekvenser. Det har vært betydelig bekymring for spilleavhengighet, økonomisk ruin og kriminalitet. Religiøse grupper hevder dessuten at lovlige kasinoer kan undergrave tradisjonelle verdier. I tillegg understreker motstanderne behovet for streng håndhevelse og holdningskampanjer for å redusere risikoen.
Hva som venter Thailand i tiden fremover
Hvis det blir godkjent, kan Thailand bli en av Asias fremste gamblingdestinasjoner. Landet tiltrekker seg allerede millioner av turister hvert år, og integrerte feriesteder vil gjøre det enda mer attraktivt. Besøkende på jakt etter luksusopplevelser kan velge Thailand fremfor konkurrerende destinasjoner. Dessuten vil kasinoer kunne diversifisere turismen ved å tiltrekke seg forretningsreisende og storspillere.
I tillegg er dette trekket også i tråd med Thailands innsats for å modernisere turistnæringen. Ved å utvide utover strender og templer kan landet tiltrekke seg nye demografiske grupper. Nøkkelen vil imidlertid være å balansere økonomiske fordeler med en ansvarlig spillpolitikk.
